Lottie Deno

El periodo conocido como la América de la Frontera comienza con el asentamiento colonial inglés en el territorio continental de Estados Unidos a principios del siglo XIX y termina con la admisión de los últimos territorios continentales como estados en 1912. La violencia, la crudeza, el polvo y la sensación de aventura romántica de este periodo se exageran a menudo en películas y programas de televisión como Deadwood, de HBO.

Carlotta J. Thompkins, comúnmente conocida como Lottie Deno, fue una de las famosas jugadoras de póker del Estado de Texas. A lo largo de su vida, Lottie fue conocida por numerosos apodos. En algunas partes se la conocía como «El Ángel de San Antonio» o «La Reina de las Tablas». La leyenda que rodea el origen de su seudónimo más famoso cuenta que una noche, Lottie ganó todas las jugadas contra cualquier hombre lo suficientemente valiente, borracho o tonto como para enfrentarse a ella. Después de esto, un vaquero borracho gritó desde la esquina de la taberna: «¡Cariño, con ganancias así deberías llamarte Lotta Dinero!». Lottie vivió gran parte de su vida adulta bajo este seudónimo, en parte para proteger a su familia religiosa. Lottie les dijo a su madre y a su hermana que se había casado con un rico ganadero. La familia se habría disgustado al descubrir que su casa y su granja se financiaban con las ganancias del juego. Lottie nunca volvió a la casa de su infancia.

Hay mucha confusión y desinformación en torno a los primeros años de la vida de Deno, incluso su nombre de pila y el lugar de su nacimiento son objeto de intenso debate entre los historiadores. Aunque persiste el debate sobre los años de formación de Lottie, tanto los historiadores como los tejanos están de acuerdo en una cosa: Lottie Deno fue la jugadora de póker más famosa de la frontera de Texas.

Durante su infancia y adolescencia, Lottie y su padre viajaron mucho por Estados Unidos. El padre de Lottie era un destacado criador de caballos y disfrutaba recogiendo los frutos de su trabajo. Considerado un hombre bastante rico, padre e hija iban de un salón a otro jugando a las mesas más caras. Fue en estos viajes donde Lottie aprendió a jugar al póker. El padre de Lottie creía que sobrevivir en el viejo oeste era algo más que ser una Bella del Sur. Su padre no tenía hijos varones, por lo que esperaba que su hija mayor fuera una mujer fuerte, inteligente e independiente. Lottie sólo tenía 17 años cuando su padre se enlistó en el ejército confederado. Fue asesinado durante la Guerra Civil estadounidense.

Tras la muerte de su padre, la madre de Lottie la envió a Detroit para encontrar un marido rico. Lottie emprendió su viaje acompañada de su esclava y niñera, Mary Poindexter. Mary, que al parecer medía dos metros, actuaba como guardaespaldas de Lottie. En algún momento de su viaje, Lottie y Mary se quedaron sin dinero. Ella pasó varios años viviendo la vida de una jugadora ambulante, subiendo y bajando el río Mississippi. Lottie se convirtió en una experta en trabajar en los salones de juego de los barcos fluviales. Mary Poindexter protegió a Lottie con su vida, al parecer saltando sobre una serpiente de cascabel que se disponía a atacar a su ama y, en otra ocasión, arrojando por la borda a un soldado borracho por amenazarla.

En 1865, Lottie llegó a San Antonio y empezó a trabajar como jugadora en una casa para una familia rica de Georgia llamada Thurmond. Lottie conoció y se enamoró de Frank Thurmond, un compañero aficionado al póker. Frank fue acusado de asesinato, así que la pareja partió de San Antonio para recorrer los pueblos y fuertes de la frontera. En esta época había un boom económico en la región. La gran demanda de pieles de bisonte ponía en manos de rastreadores y ganaderos fajos de dinero extra para gastar; dinero que Lottie y Frank pretendían hacer suyo.

It was at Fort Griffin, an area renowned for rough saloons and brutish violence, that Lottie’s star began to rise. Notoriety and fame as an excellent player raised her mythical status, putting her on the Mount Rushmore of famous Wild West personalities.

Fort Griffin had been described by newspapers of the period as “One of the wildest gambling hellholes ever spawned on the frontier.” It was also said that Fort Griffin had “a man for breakfast every morning.” During her time at Fort Griffin, Lottie was rarely seen during the day except for short supply runs and then at night she could be found gambling or presiding over the games at the Bee Hive Saloon. Her hermit status added to the air of mystery around her.

One local legend about her time in Fort Griffin claims that two low-stakes gamblers by the name of Monte Bill and Smokey Joe both accused each other of cheating. The men drew their pistols and shot at the same time. The two lifeless bodies slumped to the floor. Anyone who had anything to hide, and even those who didn’t, scattered before the law could arrive. When the sheriff arrived to the saloon, it was empty except for the feisty redhead still sat at the table coolly counting her chips. The sheriff inquired as to why Lottie had not run along with the other patrons and Lottie responded calmly, explaining “you have never been a desperate woman.” In some versions of the story, the prize money on the table disappeared and it is speculated to have ended up in Lottie’s purse.

En una ocasión bien documentada, el famoso jugador del Salvaje Oeste Doc Holiday perdió $3,000 contra Lottie jugando al póker.

Cinco años después de su llegada a Fort Griffin, Frank y Lottie se marcharon a Nuevo México, donde se casaron. Se vieron obligados a poner fin a su vida de juego y hedonismo después de que Frank apuñalara a un hombre con su cuchillo bowie cuando actuaba en defensa propia. Era la segunda vez en muchos años que Frank tenía que defenderse con resultados fatales. Frank llegó a tener éxito tanto en el sector bancario como en el inmobiliario, llegando a ser director de una cadena bancaria local.

Lottie, con sus años de póker a sus espaldas, se convirtió en un miembro respetado y muy querido de la comunidad. Según el folclore local, la estructura original de la iglesia de San Lucas se financió con las ganancias del póker de Lottie. Frank y Lottie estuvieron felizmente casados durante cuarenta años, aunque Lottie vivió otros 26 años después de que él falleciera en 1908. Lottie murió en 1934 y fue enterrada unos centímetros al lado izquierdo de la lápida de Frank «en el asiento del vigía».

Mike D

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