Johnny Moss nació el 14 de mayo de 1907 en un pequeño pueblo llamado Marshall, Texas. La madre de Johnny falleció repentinamente por complicaciones relacionadas con una apendicitis cuando él tenía tan sólo ocho años y su padre resultó gravemente herido en un accidente de trabajo pocos meses después. Tras estos trágicos acontecimientos, Johnny empezó a vender periódicos para pagar las facturas. Cuando llegó a la adolescencia, Johnny vivía por su cuenta en Dallas. Fue durante este periodo cuando empezó a trabajar para la Western Union Telegraph Company. Cuando Johnny tenía algo de tiempo libre fuera del trabajo, frecuentaba los salones de billar locales y hacía pequeñas apuestas en los juegos. Cualquier dinero extra que pudiera enviar a su padre era muy valioso. Fue en estos antros donde Johnny conoció al icono del juego y jefe de la mafia estadounidense Benny Benion, que le enseñó a jugar a las cartas. Benny fue una figura importante en la vida de Johnny, no sólo por enseñarle el juego que haría su fortuna, sino también por organizar importantes partidas de póker históricas que cimentaron el legado de los Moss para la eternidad, pero de eso hablaremos más adelante.

En 1923, cuando Moss tenía 16 años, consiguió un empleo de tiempo completo en un lugar llamado Otter’s Club, donde fue entrenado para notar varias formas de trampa o conteo de cartas. Johnny se sentaba al borde de la mesa y mantenía los ojos bien abiertos tanto a los dealers como a los jugadores. Es de suponer que las largas horas que pasó observando a los expertos perfeccionar su arte en el fieltro inspiraron la pasión de Johnny por el póker, que duró toda su vida. Una buena noche jugando a las cartas en el Otter’s Club, según el propio Moss, le permitía ganar más de $500, unos $6.500 en dinero de hoy. Johnny pasó dos años trabajando en el Otter’s Club y en otro casino de Dallas, el Elk’s Club, antes de decidir dejarlo y convertirse en un jugador que recorría el país en busca de acción. Un considerable auge del petróleo en la región de Texas resultaría lucrativo dada la nueva elección profesional de Johnny. No era raro que los hombres de negocios, con sus carteras cargadas de dinero nuevo, pusieran cientos y miles de dólares por jugada. Para alguien tan astuto como Johnny, el dinero crecía en los árboles. No era raro que Johnny se llevara a casa botines de $1 millón en una noche. Johnny viajó a muchos estados, entre ellos Oklahoma y Luisiana, para ponerse a prueba con los mejores jugadores de Estados Unidos. Con una educación formal escasa o nula, un fuerte instinto de supervivencia y una aguda inteligencia callejera lo convirtieron en un hombre rico a finales de la década de 1920. A lo largo de su vida, Johnny fue un hombre de extremos. A pesar de su analfabetismo, Moss tenía el hábito de hacer inversiones sabias en un momento dado y, al siguiente, apostar sus ahorros desmesuradamente.

Johnny tenía un tremendo apetito por la competencia, pero ¡todo trabajo y nada de juego hacen de Johnny un chico aburrido! La primera mujer que capturó su corazón fue una dama llamada Virgie Ann Mouser. A Johnny le costó convencer a su padre de que aceptara el matrimonio teniendo en cuenta su desfavorable puesto de trabajo, pero los registros estatales muestran que la pareja se casó el 1 de mayo de 1926. Hay muy poca información disponible sobre su relación más allá de este punto. No hay registros oficiales de un divorcio, pero ningún artículo o fuente primaria menciona a su esposa después de la boda, por lo que este primer matrimonio sigue siendo un misterio.

Johnny era un tejano intrépido hasta la médula, el indomable espíritu aventurero de los vaqueros corría por sus venas. Una noche, mientras jugaba en la trastienda de algún casino ya olvidado, Johnny se fijó en los agujeros de mirilla perforados en el techo por encima de las mesas de póker. Johnny asintió para sí mismo y se llevó la mano a la pistola que colgaba de su cinturón. Quitó el seguro y apuntó la pistola hacia arriba, advirtiendo que si los agujeros no se tapaban inmediatamente, abriría fuego. En algunas versiones de la historia, Johnny disparó la pistola e hirió las nalgas de un trabajador del casino escondido en el ático.

En una entrevista publicada en la revista Sports Illustrated, Johnny hablaba de las partidas de alto riesgo que se jugaban en pleno auge del petróleo en Texas:

«Si jugabas una semana podías ganar un millón de dólares, ganarlo en una noche si se daba la forma adecuada. Había juegos, como en el viejo Metropolitan Hotel de Forth Worth, que nadie creería las sumas que se manejaban si te lo contaran hoy. Hay que ser un buen jugador para hacerse rico en el negocio del petróleo. Algunos jugadores llegaron a ganar $40 millones, con el póker y los dados y los contratos de petróleo y todo eso. El dinero no significaba nada para ellos, pero el juego sí. Algunos de los grandes petroleros de antaño siguen jugando en las grandes partidas de póker, pero sólo por el placer de aplastar a un jugador profesional si pueden. Me gusta ver cómo se recuperan«.

Dejando a un lado las ganancias del póker y el carácter del Caballero del Sur, hay una gran mayoría de personas que creen que Johnny Moss puede haber sido el mayor tramposo de la historia del póker, ¡posiblemente incluso de la historia de los tramposos! ¿Qué mejor manera de aprender el arte del engaño que pasar tus años de formación viendo a los mejores jugadores hacer trampas para llegar a las cajas fuertes más grandes? Moss siempre negó que fuera un jugador deshonesto, pero hay pocas dudas al respecto. El póker era un juego diferente en aquellos tiempos. Por cada caballero jugador que venía a probar honestamente sus habilidades, había diez charlatanes desesperados por un atajo para hacerse millonario.

Johnny también era muy aficionado a los bolos y al golf, otros dos pasatiempos que le permitían hacer grandes apuestas, y se dice que llegó a ganar más de $2 millones de dólares con las apuestas en el campo de golf. Un famoso relato cuenta que Moss hizo una apuesta con un acaudalado hombre de negocios que consistía en jugar $50.000 por hoyo. El dinero de la apuesta de Moss procedía de la mafia. Al principio de la partida, Moss iba perdiendo. Mientras Moss se metía en un agujero monetario, los gánsteres estaban literalmente cavando un agujero para su oponente en caso de que ganara la partida e intentara irse con su fortuna. Moss se las arregló para recuperar el ritmo hacia el final de la partida y acabó saliendo victorioso. El acaudalado hombre de negocios se acercó y le dio la mano, diciéndole a Moss que debía ser el hombre más afortunado del mundo, a lo que éste respondió: «No, señor. Usted lo es». Moss salvó la vida del empresario con su último birdie, todo ello sin que el hombre fuera consciente de ningún peligro inminente.

Aunque las acusaciones de trampas abundan, la posición de Johnny en el Monte Rushmore de los jugadores de póker no admite dudas. Johnny ganó millones de dólares jugando a las cartas y a las apuestas deportivas, pero el dinero que se gana con el juego es fácil de conseguir. No habría sido extraño ver a Johnny pasar de una mesa en la que había ganado miles de dólares a una mesa de dados en la que las ganancias se perdían en cuestión de minutos. En una ocasión, Johnny le dio a su mujer $200.000 dólares para comprar una casa, pero de la noche a la mañana se gastó el resto de sus ahorros. A la mañana siguiente tuvo que pedirle a su mujer que le devolviera el dinero para poder ponerse a trabajar en la reconstrucción de su fortuna.  Se dice que Moss perdió unos $8 millones de dólares a lo largo de su vida.

¿Recuerdas al famoso jefe de la mafia y propietario de casinos Benny Binion, el hombre que le enseñó a Johnny Moss los trucos del oficio? En 1951, Benny llamó para decirle a Johnny que estaba organizando un torneo específicamente para que Johnny pudiera jugar contra el infame Nick «El Griego» Dandolos en su famoso Casino Horseshoe. Todas las jugadas estarían abiertas al público como entretenimiento. Benny hizo que los dos maestros de las cartas se sentaran en la entrada principal del casino para que todo el mundo pudiera observar y maravillarse. El juego continuó, día tras día, durante cinco meses. Para Benny, el juego era un truco publicitario diseñado para atraer la atención del público a su casino, pero para Johnny era como tener una licencia para imprimir dinero. Se dice que Moss ganó más de $2 millones de dólares de la banca de The Greek. Dandolas, abatido después de perder tal cantidad de dinero, se levantó un día y proclamó «Sr. Moss, debo dejarlo ir».

Hace una gran historia ¿verdad? Se ha confirmado que sólo es una historia. No se ha encontrado ningún artículo de periódico que mencione que se jugara públicamente y Binion no hizo ninguna mención al respecto durante una amplia entrevista oral que concedió durante los primeros torneos de la Serie Mundial de Póker.

Muchos años después, en 1970, Binion volvió a llamar a su viejo amigo Johnny Moss para informarle de un nuevo torneo que quería organizar. Binion planeaba invitar a los ocho mejores jugadores de póker de la época a una partida de dinero en efectivo de alto nivel en su casino. Al finalizar la partida, los jugadores decidirían entre ellos quién sería coronado como rey. Se suponía que los jugadores debían escribir en un papel quién creían que debía ser el ganador, pero cada uno de los comensales se limitaba a escribir su propio nombre. Sólo cuando se vieron obligados a escribir el nombre del segundo mejor jugador de la mesa, Johnny fue elegido ganador de la primera Serie Mundial de Póker de la historia. Al año siguiente, se utilizó por primera vez un formato de freeze-out y Moss venció a otros cinco jugadores para conseguir su segundo campeonato de las WSOP consecutivo. Johnny ganó su tercer campeonato de las WSOP en 1974, un evento de $10,000 de entrada, con 16 participantes en total. Moss ganó otros cinco brazaletes de las WSOP en 1975, 1976, 1979, 1981 y 1988. Tenía 81 años cuando ganó su último brazalete en el 88.

Entre 1970 y 1995, Johnny Moss estuvo presente en todas las Series Mundiales de Póker y acumuló un total de nueve brazaletes de las WSOP durante este tiempo. Johnny Moss pasó el resto de su vida viviendo en Las Vegas, donde finalmente falleció en 1995, el 16 de diciembre. ¿Qué podría ser más apropiado, uno de los mejores jugadores de póker de la era moderna muriendo en la meca de neón del juego? Johnny Moss y los altibajos que experimentó en su larga vida jugando a las cartas también cuentan la historia de la vida de muchos otros jugadores menos famosos que él. Una alegoría perfecta para tantos vaqueros nacidos fuera de su tiempo. Las subidas son vertiginosas y las bajadas pueden ser demoledoras, incluso desgarradoras. Johnny Moss será recordado para siempre como un monumento al exceso y a la generosidad a partes iguales.

Mike D

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