El Hotel Dunes fue el décimo complejo turístico abierto en el Strip de Las Vegas. El Bellagio se levanta ahora en los antiguos terrenos y el famoso campo de golf del Dunes se reparte entre varios casinos. El Dunes abrió sus puertas el 23 de mayo de 1955 y fue diseñado por el arquitecto Maxwell Starkman. Aunque el complejo era popular, al principio tuvo problemas para mantenerse a flote. En un intento desesperado por captar la atención del público, o la indignación en su caso, The Dunes se convirtió en el primer hotel de Nevada en ofrecer un espectáculo topless, llamado Minsky’s Follies. El espectáculo estableció un récord de asistencia en una sola semana, con 16.000 personas, récord que permaneció intacto hasta 1990. A pesar de su modesto éxito en el topless, el complejo pronto tuvo graves dificultades financieras. El hotel era uno de los más grandes y opulentos del Strip. Los principales inversores eran Joseph Sullivan, Alfred Gottesman y Bob Rice, aunque años más tarde se sabría que Raymond Patriarca, el jefe de una conocida familia del crimen de Rhode Island, también tenía tratos íntimos con el casino. El casino cerró por problemas de dinero en 1956, habiendo estado abierto sólo un año.

El casino fue adquirido por dos ambiciosos hombres de negocios en 1956, Major A. Riddle y Jake Gottlieb. Major A. Riddle fue una figura importante en el desarrollo de Nevada como centro universal del juego. Riddle se crió en granjas del sur rural, sobre todo en los alrededores de Kentucky e Indiana, antes de trasladarse a Chicago y fundar una exitosa compañía naviera. En 1929, la Gran Depresión proyectó su larga sombra sobre la Era Dorada del crecimiento y la invención estadounidenses. Las que fueron grandes y rentables empresas se quedaron en el camino de la noche a la mañana. Los banqueros se lanzaron desde sus altas torres a las calles de abajo en su melancolía. Los hombres y mujeres que trabajaban duro hacían largas colas esperando un plato de sopa caliente, o noticias de un trabajo para el día. Fue en esta época cuando Mayor Riddle se convirtió en un hombre increíblemente rico. En estos tiempos de problemas financieros, el trabajo duro no era suficiente para salir adelante. Chicago estaba gobernado por la mafia en ese momento y los susurros silenciosos hablaban de ciertas conexiones con el Mayor Riddle. Para decirlo de forma amable, sus prácticas comerciales eran deshonestas, pero para decirlo claramente, sus prácticas comerciales eran ilegales. Riddle instaba a sus conductores a pagar sus camiones con su propio salario. Cuando se acercaban a pagarlos, los despedía y se quedaba con los vehículos. Persisten los rumores de que Riddle utilizó parte del fondo de pensiones del sindicato Teamsters para financiar su inversión inicial en The Dunes.

El complejo contaba con un campo de golf de 18 hoyos, un spa en la azotea y una piscina de 90 pies de largo. El eslogan del hotel era «El milagro en el desierto». The Dunes era muy conocido por el Sultán de fibra de vidrio de 7 metros de altura que se erigía como centinela sobre la entrada principal. En el casino actuaron muchos cantantes famosos y actos de todo tipo, como Liberace, Judy Garland y Dean Martin. En 1961 se construyó una torre norte de 24 pisos, que elevó el número de habitaciones a 450. El casino estaba situado en el extremo sur del Strip, por lo que atraer a un gran número de clientes resultaba problemático. Se realizaron todo tipo de promociones y conciertos para intentar mantener The Dunes a flote, incluido un famoso caso en el que Frank Sinatra hizo una aparición sorpresa vestido de sultán.

Johnny Elvis Foster estuvo en el lugar como imitador de Elvis. De hecho, Johnny fue el primer imitador de Elvis que trabajó en la escena del club antes de que Elvis hubiera fallecido. Tuvo una residencia en el club entre 1976 y 1978.

Major Riddle sabía cómo promocionar su negocio, incluso acudiendo a Johnny Carson para coincidir con el lanzamiento de un libro y dirigiendo la conversación hacia The Dunes. Riddle tenía una gran pasión por el póker, pero era un jugador notoriamente malo. Mafiosos y jugadores de todo el mundo acudían al Oasis y le quitaban miles de dólares en el fieltro.

Un periodista de Las Vegas escribió: «Se estafaron millones del Mayor». Incluso los dealers de la casa estaban confabulados con los mafiosos para vaciar la cartera de Riddle. Riddle había sido un jugador de Stud de toda la vida y no podía entender el No Limit. La falta de destreza y astucia de Riddle con las cartas no le impedía apostar grandes cantidades cada vez que podía. Una noche, mientras jugaba en el Sahara, Riddle apostó su certificado de propiedad de The Dunes. Afortunadamente, Riddle ganó esta jugada, pero fue este tipo de espontaneidad la que acabaría haciéndole perder su casino. Cuando el mayor juego de póker de la ciudad se trasladó de The Dunes a The Aladdin, un casino situado justo enfrente, Riddle lo siguió. El Aladdin es famoso por dos cosas: La muerte de Tom Abdo, miembro del Salón del Póker, durante una partida de altas apuestas y el hecho de que el Mayor Riddle se jugara un casino completo en las mesas de póker. En el plazo de un año, la participación del 90% de Riddle en la propiedad se redujo al 15%, que posteriormente perdería también.

Al igual que durante la Gran Depresión, Major Riddle se levantó del suelo y siguió adelante, comprando participaciones en varios casinos y hoteles. En 1977, compró el Casino Thunderbird y lo rebautizó como Silverbird. Riddle contrató a los famosos profesionales Doyle Brunson y Eric Drache para que establecieran nuevas grandes partidas. Las cuotas de entrada en el Silverbird no eran tan altas como en el Aladdin o en The Dunes. No eran tan altas como para que un hombre pudiera perder todo el casino, pero tampoco tan bajas como para que un hombre saliera completamente indemne. Riddle realizó sabias inversiones y era un hombre rico cuando falleció en 1980. Con la muerte de Riddle, el pez más gordo de Las Vegas se fue, y las carteras de muchos mafiosos fueron más ligeras a partir de entonces. Riddle era una de las personalidades más pintorescas de Las Vegas.

En 1979 se construyó la Torre Sur, con lo que el número de habitaciones ascendió a 1.300. Varias personas intentaron comprar el club, incluidos los rumores no materializados de que Howard Hughes estaba en conversaciones para adquirirlo. Stuart y Clifford Perlman, los fundadores de Caesars World, acordaron comprar el Dunes en 1983 por $185 millones, pero la venta finalmente no prosperó. También en 1983, se construyó en el lugar un segundo casino llamado The Oasis Casino at The Dunes. La famosa estatua del Sultán se incendió en 1985 debido a un fallo eléctrico. Un inversor japonés, Masao Nangaku, compró el casino en 1987 por $155 millones de dólares, pero no consiguió convertirlo en un éxito financiero.

En 1992, el 17 de noviembre, The Dunes se vendió por última vez a la empresa del promotor inmobiliario Steve Wynn por $75 millones. The Dunes ya no podía competir con los megaresorts que se estaban construyendo en Nevada, así que el club fue demolido acompañado de una gran ceremonia de fuegos artificiales y cañonazos. Más de 200.000 personas vieron cómo se derrumbaba el antiguamente querido casino. El letrero de neón quedó iluminado y decía «No Vacancy». Se simularon disparos de cañón del barco inglés «HMS Britannia» del Hotel y Casino Treasure Island para que coincidieran con las explosiones de la demolición. Todo quedó destruido, excepto la Torre Sur, de 15 años de antigüedad. Un periódico describió la ceremonia diciendo que el edificio cayó «en medio de una lluvia de fuegos artificiales nunca vista al oeste del Mississippi».

La demolición de la Torre Sur un mes después, una ceremonia menos extravagante, marcó el fin de la era del juego controlado por la mafia en Nevada. Durante la construcción del Bellagio en el antiguo emplazamiento del Dunes, los trabajadores encontraron cuatro bolsas de fichas de casino enterradas en la tierra.

Mike D

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